人物無(wú)今古，須臾出手中，衣冠千代異、肝膽一般同，造化眼前妙，流傳域外雄，集中人八百，童臾獻(xiàn)神功。
——郭沫若
泥人制作最開(kāi)始出現(xiàn)在南北朝時(shí)期，惠山泥人和天津的泥人張、大吳泥塑被同稱為中國(guó)"三大泥塑"?；萆侥嗳俗龉ぞ拢煨蛢?yōu)美，注重對(duì)人物性格和表情的塑造，具有濃郁的江南特色。
到了清朝時(shí)期，惠山已經(jīng)出現(xiàn)了規(guī)模比較大的泥人作坊，大師王春林的泥人作品——五盤(pán)泥孩兒進(jìn)獻(xiàn)到了皇宮，乾隆皇帝嘖嘖稱贊，也推動(dòng)了當(dāng)時(shí)惠山泥人的發(fā)展和繁榮。到了同治和光緒年間，惠山泥人的主題主要偏向于戲劇題材，惠山泥人的發(fā)展也進(jìn)入了鼎盛時(shí)期。
從清末至中華人民共和國(guó)成立之前，戰(zhàn)亂頻繁，人民生活動(dòng)蕩不安，泥人藝術(shù)遭受了嚴(yán)重摧殘。第二次世界大戰(zhàn)造成惠山泥人作坊的相繼倒閉和藝人的失業(yè)?？箲?zhàn)勝利后，惠山泥人的生產(chǎn)雖然有所恢復(fù)，但已失去了原有的淳樸之美，表現(xiàn)內(nèi)容上發(fā)生了可悲的變化。這一時(shí)期的惠山泥人歷史充滿了血和淚的印記。
解放后，在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，惠山泥塑重新煥發(fā)了青春，無(wú)論在藝人的政治思想上、經(jīng)濟(jì)生活上，還是內(nèi)容和表現(xiàn)技術(shù)上，都獲得了提高。作品在繼承傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，吸收各方面的優(yōu)點(diǎn)，反映了人民的生活面貌。
在年畫(huà)、剪紙、瓷器等傳統(tǒng)手工藝作品中，我們常?？吹揭粚?duì)團(tuán)坐的胖娃娃，其實(shí)那就是來(lái)自無(wú)錫惠山民間傳說(shuō)中的“大阿福”。相傳這對(duì)抱著寵物的胖娃娃只用微笑就制服了怪獸，于是惠山人就用泥人塑造出他們的形象，并寄托了人們避災(zāi)辟邪的祈愿。
一個(gè)胖墩墩的兒童團(tuán)坐，手捧溫順馴服的猛獸，朝著人們甜甜地微笑，一副孩子氣，一臉福相惹人喜愛(ài)。
這里還有個(gè)無(wú)錫最有名的神話故事。傳說(shuō)在很久很久以前，無(wú)錫人過(guò)著快樂(lè)安心的日子，但在惠山一帶，那時(shí)荒草叢生，古木參天，常有野獸出沒(méi)，其中有一只青毛獅，專吃孩童，人們害怕極了，拜神求仙。天上的神仙知道了，就化為金童玉女，一個(gè)叫阿福，一個(gè)叫阿喜，他倆下凡，來(lái)到惠山腳下，略施魔法，把青毛獅收服了，阿福阿喜把青毛獅帶回到天上去了。從此，無(wú)錫人又過(guò)上了快樂(lè)安心的日子。無(wú)錫人為了感謝阿福阿喜，就用泥土捏了兩個(gè)泥娃娃，就叫阿福阿喜。
它還被“中國(guó)旅游年”、“金雞百花獎(jiǎng)”定為吉祥物，北京奧運(yùn)會(huì)吉祥物福娃的原型也來(lái)自于“大阿?！?。
大阿福因造型飽滿，線條流暢，色彩鮮艷，情趣盎然而廣受人們的喜愛(ài)。它代表著人們對(duì)孩子健康成長(zhǎng)、吉祥如意的美好愿望。
惠山泥人做工精致，造型優(yōu)美，注重對(duì)人物性格和表情的塑造，具有濃郁的江南特色。尤其是在對(duì)人物的神情、衣著、色彩乃至身上的細(xì)節(jié)配飾都要求細(xì)致的手捏戲文中，彩繪之精彩最能突出。
從清代起，泥人的制作上就有塑和彩的分工，當(dāng)代大師喻湘蓮的作品也基本上都是與彩塑大師王南仙分工合作完成。
惠山泥人中二十四組泥人組成的二十四孝，在其貌不揚(yáng)的黝黑泥土中出了戲中百態(tài)，更有游園驚夢(mèng)，十五貫，海瑞罷官等各種生動(dòng)的戲文令我們嘆為觀止。
惠山泥人擁有獨(dú)特的東方美，它們隨著社會(huì)的進(jìn)步，不斷增添著時(shí)代賦予的美學(xué)特征，將民間藝術(shù)家淳樸的藝術(shù)感悟完美地表達(dá)出來(lái)。
雖然在近代史上，惠山泥人曾經(jīng)面臨著巨大的挫折和挑戰(zhàn)，但是在新中國(guó)政府和匠人的保護(hù)之下，這一項(xiàng)技藝得到了恢復(fù)和傳承，并且流傳至今，是中國(guó)極具代表性的工藝品之一。
